Родина попкорна — американский континент. Питательная крахмалосодержащая ткань кукурузы имеет снаружи твердую оболочку, внутри — мягкое содержимое. В нем находится связанная вода. Когда зерно нагревают примерно до 200 °C, вода меняет свое агрегатное состояние с жидкого на газообразное. Появляется водяной пар, и плотная оболочка зерна уже не может противостоять давлению воды. Она лопается, и крахмал, размягченный под действием нагрева и давления, расширяется, быстро превращаясь в пенистую структуру, затем охлаждается и застывает. Простой способ приготовления попкорна — нагревание в горячем масле на сковороде или в кастрюле. 

Для изготовления попкорна используется только специальный сорт кукурузы, а именно — взрывающийся. Попкорн посыпают сахаром, карамелизируют или солят. Обычный для Германии подсахаренный попкорн, напротив, в США почти неизвестен, однако в последние годы распространился сладко-соленый вариант Kettle corn.

Попкорн, как и его исходный материал, очень богат пищевыми волокнами, благотворно влияющими на пищеварение, содержит витамины группы B, витамин A и калий.